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姜白石在这首词里用了他常用的小序。小序的好处就在于交代写作的缘由和写作的背景。而这首小序则更明确地交代了这首词的写作时间、地点、原因、内容、和主旨。让人更好地、更深入地了解词人写作此词时的心理情怀。
全词分为上下两阕。但两阕的写作手法都是运用一种鲜明对比，用昔日扬州城的繁荣兴盛景象对比现时扬州城的凋残破败惨状，写出了战争带给了扬州城万劫不复的灾难。
词的上阕，写出了词人亲眼目睹的景象和自身心理感受。写出了扬州城在「胡马窥江去后」令人痛心不已的凋残和败坏景象。词人先从自己的行踪写起，写自己初次经过扬州城，在著名的竹西亭解鞍下马，稍作停留。走在漫长的扬州道上，词人所见到的全部是长得旺盛而齐整的荠麦。而昔日那个晚唐诗人杜樊川对扬州城美景的由衷溢誉一去不复返。自金人入侵后，烧杀掳掠，扬州城所剩下的也只是「废池乔木」的了。人们说起那场战争，至今还觉得心有馀悸和刻骨痛恨。一个「厌」字，很恰当地写出了人民的苦难，朝廷的昏聩和胡人的罪恶。日落黄昏，凄厉的号角声又四处响起，回荡在扬州城孤寂的上空，也回荡在词人惨淡的心灵间。词人很自然地实现了由视觉到听觉的转移。
词的下阕，运用典故，进一步深化了「黍离之悲」的主题。昔日扬州城繁华，诗人杜樊川留下了许多关于扬州城不朽的诗作。可是，假如这位多情的诗人今日再重游故地，他也必定会为今日的扬州城感到吃惊和痛心。杜樊川算是个俊才情种，他有写「豆蔻」词的微妙精当，他有赋「青楼」诗的神乎其神。可是，当他面对眼前的凋残破败景象，他必不能写出昔日的款款深情来。扬州的名胜二十四桥仍然存在，水波荡漾，冷峻的月光下，四周寂籁无声。唉，试想下，尽管那桥边的芍药花年年如期盛放，也很难有人有情思去欣赏它们的艳丽。词人用带悬念的疑问作为词篇的结尾，很自然地移情入景，今昔对比，催人泪下。
纵观全词，行文的基调都笼罩在一种悲凉凄怆的氛围中。无论是词人所见到的「荠麦青青」、「废池乔木」还是在黄昏里听到的「号角」和「空城」还是词人自身所想到的杜樊川「难赋深情」和不知亡国恨的「桥边红药」，都是一种悲剧的写照。
情景交融是这首词在写作表现手法上最显著的一个特点。移情入景，乐景写哀，都是词人经常使用的手法。特别是乐景写哀，词人在文中写了大量的乐景：名都，佳处，二十四桥……可是，写乐景是为了衬托哀情，是为了对比「现在」的惨状：名都的凋残，佳处的弊坏，二十桥的冷寂……正如王夫之所说：「以乐景写哀，以哀景写乐，倍增其哀乐。」
用今昔对比的反衬手法来写景抒情，是这首词的特色之一。上阕用昔日的「名都」来反衬今日的「空城」；以昔日的「春风十里扬州路」（杜樊川《赠别》）来反衬今日的一片荒凉景象——「尽荠麦青青」。下阕以昔日的「杜郎俊赏」、「豆蔻词工」、「青楼梦好」等风流繁华，来反衬今日的风流云散、对景难排和深情难赋。以昔时「二十四桥明月夜」（杜樊川《寄扬州韩绰判官》）的乐章，反衬今日「波心荡、冷月无声」的哀景。下阕写杜樊川情事，主要目的不在于评论和怀念杜樊川，而是通过「化实为虚」的手法，点明这样一种「情思」：即使杜樊川的风流俊赏，「豆蔻词工」，可是如果他而今重到扬州的话，也定然会惊讶河山之异了。借「杜郎」史实，逗出和反衬「难赋」之苦。「波心荡、冷月无声」的艺术描写，是非常精细的特写镜头。二十四桥仍在，明月夜也仍有，但「玉人吹箫」的风月繁华已不复存在了。词人用桥下「波心荡」的动，来映衬「冷月无声」的静。「波心荡」是俯视之景，「冷月无声」本来是仰观之景，但映入水中，又成为俯视之景，与桥下荡漾的水波合成一个画面，从这个画境中，似乎可以看到词人低首沉吟的形象。总之，写昔日的繁华，正是为了表现今日之萧条。
善于化用前人的诗境入词，用虚拟的手法，使其一波未平，一波又起，馀音缭绕，馀味不尽，也是这首词的特色之一。《扬州慢》大量化用杜樊川的诗句与诗境（有四处之多），又点出杜郎的风流俊赏，把杜樊川的诗境，融入自己的词境。
人称姜白石的词风清雅空灵，此词表现得非常突出。此词的清雅空灵不但表现在词语上，如「清」「寒」「空」「波心」「冷月」，而且还表现在造境上，如用「犹厌言兵」表现兵燹之后的残破，用杜郎名句表现扬州昔日的繁华，用「二十四桥」「波心荡」「冷月无声」表现清幽伤感的气氛，用「桥边红药」表现「寂寞开无主」的荒凉。
淳熙年丙申月冬至这天，我经过扬州。夜雪初晴，放眼望去，全是荠草和麦子。进入扬州，一片萧条，河水碧绿凄冷，天色渐晚，城中响起凄凉的号角。我内心悲凉，感慨于扬州城今昔的变化，于是自创了这支曲子。千岩老人认为这首词有《黍离》的悲凉意蕴。
扬州是淮河东边著名的大都，在竹西亭美好的住处，解下马鞍少为停留，这是最初的路程。过去是十里春风一派繁荣景色，而我如今看到却长满荠麦叶草一片青青。自从金兵进犯长江回去以后，荒废了池苑，伐去了乔木，至今还讨厌说起旧日用兵。天气渐渐进入黄昏，凄凉的号角吹起了冷寒，这都是在劫后的扬州城。
杜牧有卓越的鉴赏，料想今天，重来此地一定吃惊。即使「豆蔻」词语精工，青楼美梦的诗意很好，也困难表达出深厚的感情。二十四桥仍然还在，却桥下江中的波浪浩荡，凄冷的月色，处处寂静无声。怀念桥边的红芍药，可每一年知道它替什么人开花繁生！