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此词写乘船游湖之美。时间是夏天，地点在江南。江南风景如画，集天地灵气，素来是文人争相歌咏的对象。张先《画堂春》同样以江南为寄情对象，对江南的湖山风光和人物风物予以讴歌和盛赞。
上片主写湖山之美。“外湖莲子长参差”，起句开门见山，直入湖景。词人站在岸上，观望湖景，外湖长满莲蓬的时候，远远望去，高低参差，错落有致，比起荷花盛开，那光景又别有一番风味，正是游湖的好时光。下句展开远景。“霁山青处鸥飞。”中的“青”字润色，色彩明晰，光鲜灵动。“水天溶漾画桡迟。”词人俯仰上下，上下天光。水涵着天，天连着水，水天溶溶漾漾，融而为一。于是，任画船在水中缓缓地行。在这样美好的大自然里，人有时忘却自己，有时却又以自己为中心，是江山风月的主人。清莹的湖面正好是一面镜子，照出自己的存在。“人影鉴中移。”人在船上，船在水上，水面如镜，人影在镜里移动，好一派光明澄澈的境界。一个“移”字写出人随船动的情状，悠然自得于此尽县。
上阕词人着墨于江南湖光山色，下阕转景入人，天人合一，在这大自然的美景里添了一抹人气和人情。写歌女之美不是描写其容貌之美，而是描写其性灵之美。宋词中女性形象演进成为词体文学之优势意象，中国文化重视女性美，尤重视其内美。如果此时不是这样，便俗。此句六字再现了两位歌女双声共和，浅吟低诉，轻柔婉转、曼妙婀娜。听其歌，见其人，“杏红深色轻衣”。“杏红”色在“水天溶漾”中更显浓艳，更为“深”，此“深”字一方面写歌女衣色彩浓深，另一方面也是歌女身形在词人心中的影射。“轻衣”轻盈灵动，羽化成仙之境尽在其中。“小荷障面避斜晖”，这一动作显人物的稚嫩可爱，让人心生怜惜。“小荷障面”虽未能尽“避斜晖”，却能带来丝丝凉意，词人于此中“分得翠阴归”。斜晖映日，词人与歌女未同乘一舟，在歌女“小荷障面”下，词人其实未必能“分得翠阴”，但是绿荫翠凉、美人在旁，作者心中愉悦，归途更感清凉。
“莲子参差”、“霁山青处”、“水天溶漾”、“人影鉴中”，这是一派安宁祥和的自然景观；“桃叶浅声”、“杏红深色”、“小荷障面”、“分得翠阴”，又是一派静谧逍遥的人文景观。自然与美人并举，融天地于人情，杂人景于自然，天人合一的情景遁入眼帘，交相呼应。将女性的美放置于天地之美中，使自然景色更通透，使人物的美更纯净。，实在中肯贴切。
外湖长满了莲蓬，望去参差错落，颇有韵致。天已放晴，雨后青山格外翠绿，在湖山掩映的绿阴深处，有一起起雪白的鸥鸟儿在蓝天碧水间飞翔，极其鲜明悦目。俯仰上下天光水色，只见水天相连，蓝天荡漾于碧波之中，绿水漾入云天之上，广袤天际，蔚为奇观。游人为饱览湖光山色，听任画船在水上缓缓行进。湖水明澈，波平如镜，游人坐在船上，人影映在水中，宛如在明镜中移动，别是一番幽美的境界。船上歌女双双唱起《桃叶歌》来，轻柔婉转的歌声，久久在空问回荡。歌女所着的杏红衫子，在青山、绿水、蓝天的交相映衬下，更加加深了它的鲜艳色彩。偏西的阳光照射到游船上面，歌女们都采了一枝荷叶用来遮面，以躲避斜晖，直到游船归去时，自己还感到分得了一份绿荷扇子带来的凉意呢。