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这是一首寓意深刻的咏物词。上片写暑天晚凉酒醒，在池塘边所看到的凋谢之荷。下片具体描写荷花凋谢后的情状，为一篇主旨之所在。“后夜”三句，代荷写怀，夜深梦觉，不胜幽怨。末二句，回忆荷花盛开时的绚丽情景，对比眼下的冷落之状，倍感悲戚。末句“江南红酣千顷”，表达了作者对来年荷花重现艳景的殷殷期待。作者是南宋中期立朝敢言、疾恶如仇的名臣，曾因作文讥讽权奸韩侂胄而被夺职谪居房州，直到韩氏败亡、党禁解除后才得起复。此词可能就是贬谪期间所作，它借败荷抒怀，含蓄地表达了自己幽愤的情怀。本篇是刘光祖诗词的代表作，它体现了作者的个人风格和成就。
傍晚的清风消除了白昼的热气，小池塘里荷叶静静地挺立。我从胡床上酒后醒来，独自在池塘边散步徘徊。微风不断吹来荷叶的清香，水草晃动，看得见荷叶下鱼儿游动的模样。眼前荷秆空空地举着它的叶片，而那冰清玉洁的荷花已难睹其面。我忧愁啊，荷花的模样已经如此这般，明晨怎堪化妆对镜去照容颜。夜深人静，月亮在充满凉意的空中穿行，月光惨淡、花朵低垂，犹如一个凄凉幽幻的梦境。这情景能有谁会理解，又有何人能够同情？也应记得，那临江手扶栏杆眺望的情景，江南湖面千顷，全是荷花的一片浓红。