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陈寅恪曰："疑是元和九年春之作"。"盖微之于役潭州，故有'船风'、'南行'及'洞庭湖水'之语也"（《元白诗笺证稿》）。元稹的悼亡诗非常有名。他的妻子韦丛与他共同生活了六年，年仅27岁就去世了。当时元稹31岁。他们夫妻感情甚笃，因而元稹悲伤不已，写了一些悼念亡妻的诗。他自谓"悼亡诗满旧屏风"（《答友封见赠》）。他在《叙诗寄乐天书》中说："不幸少有伉俪之悲，抚存感往，成数十诗，取潘子'悼亡'为题"。
在他之前，中国作家的悼亡之作并不多，最优秀的只有晋人潘岳的《悼亡诗》。元稹继承了潘岳写一己之婚爱、伤悼之真情的传统，而在内容和艺术性方面则大大超过了潘诗。其后亦长期无人能继。只有苏轼的悼亡词《江城子》可以与之媲美。