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这是李贺诗中较为难懂的一首，历代各家对此诗的解说可谓五花八门。具有代表性的有三说。
一、长生说
清代的王琦认为“此篇旨趣全放楚辞九歌，会其意者，绝无怪处可见”。他认为这首诗描写的是人们为了长生祈求湘神弹琴以迎帝子，以冀望其神之来格以及帝子之不肯来格，景象寂寥的情景。同时他根据《山海经》中的一段话指出诗中的帝子是天帝之女，而非《楚辞》所称尧女之帝子。近人在《李贺诗集》中也指出此诗的主题是祈求长生，“首二句说月明雁啼，水天相映，是先就其地描画一下清空幽冷的光景。三四两句说，世间虽有求不死之药，只有求水神去迎接帝子下降，赐以长生。后四句说山头老桂散发幽光，水中雌龙怨呤，不见神来，惟见群鱼随着小神驰走，不得已只好姑且把珍珠投献，祈神鉴祭其诚，或能赐以降临。”但叶葱奇认为帝子是死为湘水之神的尧之二女。
二、讽刺说
姚文则认为这是一首讽刺诗。“元和十一年秋，葬庄宪皇太后。时大水，饶州奏漂失四千七百户。贺作此讥之，云宪宗采仙药求长生，而不能使太后少延。九节菖蒲石上死，则知药不效矣。帝子指后也。后会葬之岁，复值鄱阳秋水为灾。岂是湘妃来迎，桂香水寒，雌龙怀恨，相与送奏哀丝耶？”
三、对比说
方扶南《李长吉诗集批注》则说“似为公子之为女道士者，玩末二语亵渎见之。题曰帝子，本《九歌》称尧女者。‘湘神弹琴迎帝子’以上四句，咏上古二妃之幽贞，以下四句咏后世帝女之宕逸。上是客，下是主。”
洞庭千里，波光荡漾
那是天帝之二女栖身的地方
深秋之际
凄风阵阵送断鸿声声
灰暗的天光笼罩在湖面上
中岳嵩山，石上菖蒲
九嶷山神，双耳垂肩
告诉汉武帝，食之能长生
可一生求仙的汉武帝呀
早已枯骨卧茂陵
而今菖蒲无人采摘，抱石而亡
天帝之二女呀，你身为贵神
为何不闻不问人间的气象
湘水之神娥皇、女英鼓瑟邀请
山头的老桂也特意散发出古香
天帝之二女呀，你这雌龙
为什么还不来到你本栖身的地方
你是尤怨寒水，还是尤怨冷光
可这寒水冷光更需要你神的光芒
盼望你不来，等待你不来
沙洲岸边只有小鱼小虾在奔走匆忙
小谁水神，白石郎
聊无情趣，把采撷来的珍珠
一颗颗抛向河伯居住的龙堂
尊贵的天神呀
若得不到你的赏光
人世间，有何必要
珍惜珍珠宝藏